Marianne Burkhalter & Christian Sumi

«Nous avons essayé d’actualiser la construction en bois, de la moderniser et de lui donner une force architecturale.»
– Christian Sumi

«Soudain, il était possible de penser l’architecture non plus seulement verticalement, mais aussi horizontalement, en strates.»
– Marianne Burkhalter

Marianne Burkhalter et Christian Sumi forment un duo d’architectes pionniers dans la construction mo­derne en bois. Utilisant des éléments en bois préfabri­qués, ils acquièrent une reconnaissance internatio­nale dans les années 1980 et 1990 grâce à un langage novateur dans ses formes et ses couleurs. Les travaux de Burkhalter et Sumi associent aspects techniques et formels et déclarations programmatiques en in­tégrant dans leur démarche les dynamiques sociale et culturelle de leur environnement. L’espace est au centre de leur réflexion et de leur travail, comme l’il­lustre l’annexe en forme d’ellipse de l’hôtel Zürichberg conçue en 1995.

Les futurs associés arrivent à l’architecture par des chemins différents. Après sa formation de dessina­trice en bâtiment, Marianne Burkhalter a travaillé dans les bureaux Superstudio à Florence et Studio Works à Los Angeles et à New York ; elle s’y familiarise avec l’approche interdisciplinaire des avant-gardes italienne et américaine. Elle s’intéresse dès cette époque à des questions fondamentales de l’art de construire, comme Christian Sumi qui, au début des années 1980, mène des recherches sur le modernisme, sur Otto Rudolf Salvisberg et sur Le Corbusier à l’Ins­titut d’histoire et de théorie de l’architecture (gta) de l’EPF de Zurich. Marianne Burkhalter et Christian Sumi fondent leur propre bureau en 1984.

Imprégnés par le débat politique des années 1970 et mettant à profit leurs recherches sur les facteurs énergétiques et leurs collaborations avec des spécia­listes en écologie, ils commencent à construire en bois des structures aussi minces et aussi économes que possible en matériaux. L’apparition de nouvelles tech­nologies de construction en bois dans les années 1990 leur élargit le champ des possibles.

Dans la lignée d’architectes tels que Hans Fischli et Emil Roth, mais aussi Konrad Wachsmann, pionnier américain de la construction industrielle, Le Corbusieret Frank Lloyd Wright, entre autres, ils s’inscrivent dans un mouvement architectural émergeant dans les années 1970 qui remet en question les structures auto­ritaires, plaide pour la préservation d’espaces ouverts dans les villes et pour la participation des femmes aux prises de décision et qui évoque pour la première fois la question de la destruction de l’environnement.

Partant du principe qu’une habitation n’est pas qu’un espace vide, Burkhalter & Sumi développent dans leurs travaux une stratégie de différenciation typologique en fonction du lieu et de la finalité de l’intervention. Leurs projets renvoient systématiquement aux mo­dèles du Mouvement moderne, qu’ils réinterprètent de manière contemporaine, à l’image de l’ensemble Sunnige Hof à Zurich (2012). Très tôt, ils ont été sen­sibles à la question de la réutilisation adaptative, c’est-à-dire à la manière dont les structures d’un bâtiment existant peuvent être transformées pour assurer une conservation durable de l’objet. La transformation en 2019 d’une ancienne salle des fêtes en bureaux pour Suisse Tourisme à Zurich en est un exemple probant.

Dans un arrêt de 2021, le Tribunal fédéral a considéré qu’une villa de 1986 à Langnau am Albis (ZH) méritait d’être protégée en tant que « témoin de haut niveau de l’évolution architecturale de la construction en bois ». La Kunsthalle de Göschenen, une de leurs toutes der­nières réalisations, construite sur une initiative privée, présentera des oeuvres des artistes Hans Op de Beeck et Subodh Gupta (ouverture en 2024). Burkhalteret Sumi ont participé à la Biennale d’architecture en 2014 et 2018. De 2008 à 2016, ils ont occupé une chaire commune à l’Accademia di architettura de Mendrisio. On leur doit également différents projets de recherche, comme par exemple une étude sur les transports dans l’espace alpin Der Gotthard / Il Gottardo. Landscape, Myths, Technology (Park Books 2016) ou un essai sur la Citroën DS (The Goddess – La Déesse, Lars Müller Publishers 2020). Plus de cent de leurs maquettes réa­lisées à la main (1984–2020) pour des projets ou à des fins d’enseignement ont été déposées aux archives du gta de l’EPF de Zurich en 2021.

Marianne Burkhalter, née en 1947 à Thalwil, et Christian Sumi, né en 1950 à Bienne, ont fondé le bureau Burkhalter Sumi en 1984. En 2021, ils le transmettent à leurs partenaires de longue date Yves Schihin et Urs Rinklef (aujourd’hui Oxid Architektur Zürich). Depuis, ils ont leur propre atelier à Zurich. De 2008 à 2016, ils ont enseigné à l’Accademia di architettura de Mendrisio. Ils vivent à Zurich.